Foi diretor do Worcester College, da Universidade de Oxford, e atualmente ocupa a reitoria da Universidade Aberta britânica. É autor de diversos livros sobre radiodifusão e recebeu o Prêmio Wolfson de História em 2000.
Estudou literatura na Universidade de Oslo e foi professor antes de se tornar escritor em tempo integral. Escreveu, entre outras obras, um romance sobre o pintor italiano Caravaggio e uma biografia sobre o pintor norueguês Edvard Munch.
Sempre gostou de desenhar. Depois de se formar pela Escola Superior de Artes Aplicadas Duperré, em Paris, trabalhou com moda e mais tarde voltou para os livros, especialmente os infantis.
É editora de ciência do New York Time. Jornalista experiente, trabalhou nos principais órgãos de imprensa dos Estados Unidos cobrindo temas médicos e científicos.
Mantém uma coluna semanal de culinária no Sunday Telegraph, The Kitchen Thinker, pela qual recebeu três vezes o título de Jornalista de Culinária do Ano da Guild of Food Writers.
