Foi um jesuíta português, nascido, segundo a Biblioteca Lusitana, na vila de Castelo Branco, bispado da Guarda. Entrou na Companhia de Jesus em 6 de março de 1548. Sendo ainda noviço, passou ao Brasil em 1550 com o padre Manuel da Nóbrega.
Foi diretor do Worcester College, da Universidade de Oxford, e atualmente ocupa a reitoria da Universidade Aberta britânica. É autor de diversos livros sobre radiodifusão e recebeu o Prêmio Wolfson de História em 2000.
Estudou literatura na Universidade de Oslo e foi professor antes de se tornar escritor em tempo integral. Escreveu, entre outras obras, um romance sobre o pintor italiano Caravaggio e uma biografia sobre o pintor norueguês Edvard Munch.
Sempre gostou de desenhar. Depois de se formar pela Escola Superior de Artes Aplicadas Duperré, em Paris, trabalhou com moda e mais tarde voltou para os livros, especialmente os infantis.
